Nuorten MM-kisat käynnistyvät jälleen tapaninpäivänä. Ei ole yllätys, että Ottawassa järjestettävissä kotikisoissaan Kanada on jälleen yksi suurimmista suosikeista, mutta se on, että yllätys tulee läntisestä naapurista, Ruotsista. Ruotsin yksi kaikkien aikojen huikeimmista ikäluokista takaa sen, että ennen kuin MM-kisojen mestaruuspytty nousee Ottawa Senatorsin kotihallin Scotiabank Placen kattoon, ei millään joukkueella – ei edes Kanadalla – ole varaa löysäilyyn.
Kanadalla on mahdollisuus nousta viidenteen peräkkäiseen mestaruuteen Ottawassa, ensimmäisen kerran sitten 1990-luvun lopun. Tämän vuoden ryhmä tarjoaa siihen jälleen oivan mahdollisuuden, vaikka ikäluokan suurimpia kanadalaistähtiä ei jäällä nähdä: poissa ovat sellaiset nimet kuten Steven Stamkos ja Drew Doughty. Silti Kanadan miehistö vilisee kivikovia nuoria miehiä, koska viime vuoden mestarijoukkueen avainpelaajat Thomas Hickey, Zachary Boychuk ja Angelo Esposito nähdään mukana edelleen. Unohtaa ei sovi myöskään OHL-liigan ehdotonta ykköspuolustajaa Ryan Ellisiä tai koko kisojen seuratuinta pelaajaa John Tavaresia. Vaikka joukkue paperilla on sitä tuttua havumetsien laatua, vaahteralehtimiehistön yksi suurimmista mestaruusmahdollisuuksien lujittajista on kuitenkin nuorten MM-kisoja kohtaan tuleva arvostus, mikä näkyy ihan kaikessa turnaukseen liittyvässä: kisat keräävät enemmän ihmisiä televisioruutujen ääreen kuin tavallinen NHL-peli ja aikuisten MM-kisaottelu yhteensä, joukkuetta valmentaa Toronton ja Salt Lake Cityn olympiajoukkueen entinen luotsi Pat Quinn ja kisat häätävät Senatorsin pitkälle vieraskiertueelle.
Toinen suuri suosikki turnauksessa on Ruotsi, jolta löytyy yksi kovimmista ikäluokista ikinä. Joukkueesta löytyvät viime MM-kisoissa loistanut Mikael Backlund, ysikymppien maailman ykköspuolustaja Victor Hedman ja Los Angeles Kingsiltä luvan kisoihin osallistumisesta saanut Oscar Möller. Myös kärjen takaa löytyy kovia nimiä – tosin on ihan makuasia, ketkä mainitaan ensin – sillä edellä mainittujen herrojen vanavedestä löytyvät esimerkiksi Mattias Tedenby sekä Tre Kronorin kaikkien aikojen nuorin 20-vuotiaiden maajoukkuepelaaja, 16-vuotiaana Liberecissä viime vuonna debytoinut Magnus Svensson-Pääjärvi. Kun vielä suurin osa sinikeltaisten riveistä on hankkinut runsaasti kokemusta Elitserienistä, ei ole mitään esteitä sille, etteikö Tre Kronorilla olisi kaikki edellytykset parantaa viime vuoden toista sijaa yhdellä pykälällä – kullaksi.
Vaikka Ruotsi ja Kanada ovatkin suurimmat suosikit mestaruuteen asti, huippuonnistumisella myös Suomella on mahdollisuus mitaleille. Menestyminen edellyttää nappisuoritusta sekä Venäjän ja USA:n mahalaskua. Jukka Rautakorven miehistön mitalihaave vaikuttaa pelkältä haaveelta, mutta mikäli Harri Säteri ja Juha Metsola onnistuvat täydellisesti maalinsuulla, tarjoaa jo se yllätyskortin Pikkuleijonille. Tosin silti kenttäpelaajien pitäisi onnistua. Heistä ilahduttavan monella on kokemusta jo SM-liigan kirkkaista valoista, mutta suurimmalla osalla todellinen liigapelaajan kokemus on vielä kaukana horisontissa.
Kokemus on myös sana, joka tämänvuotisesta maajoukkueesta puuttuu, sillä kautta historian 1989-syntyneiden joukkue on kulkenut syvissä vesissä, ilman suuria junioritähtiä. Niinpä nytkään ryhmästä ei ikäluokan helmiä löydy – ainoastaan Tomi Sallinen on saanut kenttäpelaajista liigamiehen statuksen, mutta sen lisäksi kiekollinen taito jää todellisten juniorien harteille. Koska kasiyseistä ei kiekollista johtajuutta löydy, nähdään joukkueessa neljän ikäluokan miehiä, ja nuoremmista erityisesti vuonna 1991 syntyneet Toni Rajala ja Joonas Nättinen sekä 1992 syntynyt Mikael Granlund muodostavat joukkueen kiekollisen taidon. Heissä on myös taitoa jopa NHL:n ykköskierrokselle asti. Valitettavasti ikäluokka ja vuosi ovat kavereille vääriä, sillä vasta tulevina vuosina nämä vesselit taistelevat nuorten MM-kisoissa menestyksestä, ja tänä vuonna mitalit jäänevät Ruotsin, Kanadan ja Venäjän haaveiksi.
Onneksi jouluaattoiltaan on vielä aikaa, joten miksi et hyvä lukija pyytäisi joululahjaksi Pikkuleijonien menestystä? Tosin, ennen sitä on kuitenkin aika hengähtää vielä muutama yö ennen nuorten MM-kisojen erittäin kiihkeää maailmaa, joten aloituskiekon putoamiseen saakka hyvää joulua!
